Si l’Homo Erectus a domestiqué le feu environ 400 000 ans avant notre ère, il aura fallu plus de temps à l’Homme pour apprendre à maîtriser le vent. C’est en l’an 620, en Perse, qu’il a inventé le moulin à vent, réussissant à transformer l’énergie éolienne en énergie mécanique. C’est sur le même principe que s’appuya la première éolienne, qui alimentait en électricité la maison de l’inventeur américain Charles Francis Brush en 1888. De nombreux progrès ont été faits depuis et les éoliennes, au nombre de plusieurs milliers en France, génèrent aujourd’hui autant d’énergie que de polémiques. Les éoliennes avilissent-elles le paysage ? Sont-elles l’outil magique de la transition énergétique ? Dans cet article, faisons le point sur leur fonctionnement, leurs avantages et leurs limites.

Comment ça marche ?

L’éolien fonctionne sur un principe très simple : la conversion du mouvement généré par le vent en électricité. Cette conversion est réalisée dans la structure même de l’éolienne grâce à un alternateur. Cette électricité est ensuite acheminée par voie souterraine (ou sous-marine) jusqu’à un transformateur, avant de rejoindre le réseau électrique. Le premier programme éolien français prend place en 1996. La barre symbolique des 1000 MW générés par l’éolien est dépassée en 2006. Aujourd’hui, 7,8% de l’électricité consommée dans l’hexagone provient de l’éolien. Il s’agit de la 2^ème source d’énergie renouvelable la plus utilisée du pays derrière l’énergie hydraulique.

Pour avoir une idée de ce que représente l’apport d’une éolienne, 1000 foyers peuvent être fournis en électricité par une machine. En 2030, grâce au progrès technique, on estime qu’une éolienne de même puissance devrait produire 30% d’électricité en plus.

Des enjeux cruciaux et des avantages précieux

L’énergie éolienne est une énergie renouvelable qui présente un certain nombre d’avantages : elle n’émet pas de gaz à effet de serre, elle est inépuisable (et largement disponible en France), elle génère peu de déchets, elle est facile à construire et elle créé des emplois. Depuis 2011, il existe également des parcs éoliens en mer, qui sont plus difficiles à mettre en place mais qui présentent des avantages conséquents. En effet, le vent est plus fort et plus régulier en mer, ce qui permet aux éoliennes (aux pales plus longues) de générer trois fois plus d’électricité que sur terre. De plus, les contraintes relatives aux conflits d’usage et à l’harmonie du paysage ne sont pas les mêmes que sur terre.

Sur le plan économique

Sur le plan économique, le secteur éolien présente également plusieurs avantages. Il est l’un des moyens de productions d’électricité les plus compétitifs, avec 60 à 70 euros de coût pour un MWh (à terre, compte tenu de l’ensemble des coûts). Comme toute activité économique, les parcs éoliens sont soumis à des taxes qui génèrent des recettes fiscales pour les territoires sur lesquels ils sont implantés. De la conception au démantèlement puis au recyclage, en passant par l’installation et l’exploitation, le secteur de l’éolien concentrait en 2020 environ 1000 entreprises et 22 500 emplois en France, soit 40% d’augmentation par rapport à 2018.

"Le vent se lève !... Il faut tenter de vivre !

L'air immense ouvre et referme mon livre,

La vague en poudre ose jaillir des rocs !

Rompez, vagues ! Rompez d'eaux réjouies,

Ce toit tranquille où picoraient des focs !"

Paul Valéry

 

Quels enjeux ?

Outre la transition énergétique de plus en plus urgente à mettre en place, l’enjeu principal de l’éolien est la sécurisation de la production d’électricité. Premièrement, développer l’éolien permet de diversifier notre bouquet énergétique, et ainsi de ne plus dépendre que d’une seule source d’énergie. Ensuite, faire une place conséquente à l’éolien dans notre production énergétique permet de moins dépendre des importations nécessaires aux autres sources d’énergie. Une telle dépendance peut mener à des situations d’instabilité et d’augmentation des prix, comme c’est le cas depuis le début de l’invasion russe de l’Ukraine.

Des contestations plus ou moins fondées

Si l’éolien semble à première vue ne présenter que des avantages, il est en réalité l’objet de nombreuses contestations plus ou moins fondées. Elles concernent son impact sur la biodiversité, sur la beauté du paysage, sur la tranquillité des habitants et même… sur leur santé.

L'impact de l'éolien sur la biodiversité

Les premières critiques faites aux éoliennes portent sur leur pertinence sur le plan écologique. En effet, si leur principal intérêt est d’être un outil de lutte contre le réchauffement climatique, leur impact sur la biodiversité est souvent décrié. Potentiellement dangereuse pour les oiseaux et les chauves-souris, leur installation nécessite d’étudier préalablement le terrain pour limiter cet impact. Malgré cela, selon une étude menée par la Ligue de Protection des Oiseaux en 2017, une éolienne tuerait 7 oiseaux par an, soit environ 56 000 animaux pour tout le parc éolien. Ces chiffres sont toutefois difficiles à calculer précisément car ils reposent sur le répertoriage des cadavres, en partie récupérés par les prédateurs.

En mer, l’impact de l’éolien sur la biodiversité est encore moins bien connu du fait d’un manque (en qualité et en quantité) d’études sur le sujet. Les parcs éoliens en mer pourraient menacer plusieurs espèces de cétacés. Les usages de la mer par les oiseaux et les chauves-souris étant encore mal connus et le comptage des cadavres très difficile en mer, l’éolien en mer pourrait également les menacer de manière insoupçonnée. Des effets positifs sur une faune marine plus petite sont toutefois établis, grâce à l’effet de récif artificiel. Poissons, moules et crabes se développent autour des récifs que constituent les parcs.

Le problème du recyclage

Le démantèlement et le recyclage des parcs éoliens est également sujet aux critiques. Malgré une législation qui oblige les exploitants à ce niveau, l’existence de plusieurs exceptions à ces règles conduit par exemple les entreprises les moins scrupuleuses à laisser une partie des fondations au sol. Les pales constituent le problème le plus épineux : leur composition de carbone et de fibre de verre est très difficile à recycler. Sa combustion serait génératrice de gaz cancérigènes et enterrer les pales constitue une pollution irréversible des sols. Des progrès sont donc attendus sur ce plan. Quoiqu’il en soit, en 2024, ce sont 95% du poids total des éoliennes qui devront être réutilisés ou recyclés.

Les éoliennes, c'est moche ?

Si l’argument esthétique semble être un détail aux yeux de beaucoup, il est pourtant l’un des plus invoqués par les anti-éolien. Plusieurs mobilisations populaires ont eu lieu qui fustigent le développement des éoliennes en France. Elles seraient laides, leur forme et leur couleur dénaturerait les paysages et leur présence ferait des campagnes de véritables zones industrielles. En 2014 déjà, le journal Valeurs Actuelles titrait « La France défigurée ». Curieux hasard, ces goûts esthétiques coïncident avec les positions de chacun sur le développement des énergies renouvelables, et plus largement sur l’écologie. Alors, homme de paille ou argument de poids ?

La tranquillité des riverains perturbée

Autre nuisance pointée du doigts par les riverains, les éoliennes sont une source de bruit et gênent les habitants à proximité. Au sens propre comme au figuré, les éoliennes font du bruit, et la question de la distance entre les machines et les habitations ne doit pas être négligée. Le code de l’environnement fixe à 500m au minimum la distance entre l’implantation d’une éolienne et une habitation.

Voici un schéma de l’ADEME paru en 2019 sur le bruit produit par une éolienne.

Un danger pour la santé ?

Un énième argument, moins connu cette fois, consiste à mettre en avant les risques sur la santé que pourraient représenter les éoliennes. Lorsque leurs pales sont en mouvement et passent successivement devant le soleil, l’ombre projetée a un effet stroboscopique, qui provoquerait des crises d’épilepsies. Or, si fou que cela puisse paraître, aucune crise liée à une éolienne n’a jamais été répertoriée. Des études fixent le seuil de danger de l’effet stroboscopique à une fréquence nettement plus élevée : pour que les éoliennes représentent un tel risque, il faudrait que l’extrémité de leurs pales dépasse… le mur du son.

Des plaintes concernant le mal-être provoqué par les infrasons des éoliennes se sont également faites entendre. Cependant, les rares études allant dans ce sens ont été menées sur des animaux avec des expositions différentes aux infrasons. La recherche sur le sujet tend plutôt à montrer qu’en plus de ne pas les distinguer, nous ne sommes probablement pas affectés par les infrasons. L’effet « nocebo » jouerait un rôle dans la perception ce mal-être, la gêne occasionnée par le bruit étant quant à elle facilement identifiable.

Conclusion

Ainsi, l’éolien est une source d’énergie renouvelable qui prend une place croissante en France et dans le monde. Pourvu de nombreux avantages, il peut être un outil majeur dans la transition énergétique qui s’annonce de plus en plus urgente. Toutefois, les éoliennes connaissent de nombreuses critiques sur plusieurs plans. Elles présentent un impact sur la biodiversité déjà identifiable et surtout très difficile à mesurer, particulièrement en mer. Leur recyclage est encore limité et des solutions vont devoir être trouvées rapidement sous peine de causer des dégâts irréversibles et de ne faire que déplacer la source de pollution. Enfin, les parcs éoliens sont parfois considérés comme des pollutions esthétiques et sonores, qui perturbent fortement les riverains. Ils peuvent alors devenir le symbole de décisions prises loin du terrain et des nuisances, au mépris les contestations populaires. Trois attendus donc pour poursuivre au mieux ce projet au potentiel considérable : alimenter la recherche sur la biodiversité, développer de nouvelles techniques de recyclage et travailler sur la cohérence des éoliennes avec leur environnement direct.

Léo Pham pour HelloPlanet

Sources :

https://www.vie-publique.fr/eclairage/24027-leolien-etat-des-lieux-et-axes-de-developpement

https://www.youtube.com/watch?v=7SMu4i7hy0Q

https://transition-energetique.eco/combien-eolienne-france/?fbclid=IwAR2Skn9H96J3XO_cIOdolerdlKZKEirlIc5fuvhQ0KkX88rQ9Rxi45eATcE

https://www.latribune.fr/entreprises-finance/industrie/energie-environnement/quand-la-guerre-en-ukraine-pourrait-accelerer-la-transition-energetique-apres-l-avoir-faite-reculer-924402.html

https://www.statistiques.developpement-durable.gouv.fr/tableau-de-bord-eolien-deuxieme-trimestre-2022-0

ADEME : L’éolien en 10 questions (2019)

https://www.lefigaro.fr/vox/politique/ne-sacrifions-pas-nos-plus-beaux-paysages-aux-eoliennes-20200623

https://www.lefigaro.fr/vox/societe/la-folie-des-eoliennes-s-accelere-encore-la-situation-de-la-france-exige-de-l-arreter-20200506

https://www.valeursactuelles.com/clubvaleurs/societe/eolien-une-energie-qui-brasse-du-vent

https://www.youtube.com/watch?v=sEQxGRR9UDo

https://www.youtube.com/watch?v=VYjTXuA1IJ8

https://reporterre.net/L-eolien-en-mer-menace-la-biodiversite

https://www.lemonde.fr/les-decodeurs/article/2022/03/28/les-eoliennes-sont-elles-un-danger-pour-les-oiseaux_6119502_4355770.html

https://www.polytechnique-insights.com/dossiers/energie/eoliennes-en-mer-goutte-deau-ou-tsunami-energetique/des-retombees-contrastees-pour-la-biodiversite-marine/

https://planete.lesechos.fr/enquetes/le-recyclage-des-eoliennes-en-france-mythe-ou-realite-12932/

Images :

1 - éolienne (Getty Images)

2 - parc éolien en mer (Reuters)

3 - éolienne (ARNAUD PAILLARD - HANS LUCAS)

4 - éolienne et oiseaux (CS Schmuck)

5 - Maintenance d'une éolienne (iStock)

6 - Manifestation Rodez, 21 janvier 2017 (Reporterre)

7 - Schéma bruit d'une éolienne (ADEME, 2019)

8 - Montage éolienne Sauron (Le Monde - YouTube)